El radio telescopio ALMA, ubicado en el norte de Chile, captó la imagen de un grupo de planetas formándose alrededor de una estrella joven de un millón de años.

La imagen más nítida de un grupo de planetas formándose alrededor de una estrella joven fue tomada por primera vez por el radio telescopio ALMA, en el norte de Chile.

En el vasto disco de polvo y gas se ven con claridad varios anillos oscuros: espacios en la nube, empujados por los flamantes nuevos planetas en órbita.

La estrella -semejante a un sol- en el centro, HL Tauri, tiene menos de un millón de años y está a 450 años luz de la Tierra, en la constelación de Tauro. La imagen fue lograda gracias a las nuevas capacidades de alta resolución del ALMA.

ALMA, siglas de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, tomó la imagen usando ondas mucho más largas, que detecta comparando la señal de múltiples antenas separadas por una distancia de 15 km entre sí.

Para probar sus capacidades de alta resolución, que comenzaron a funcionar en septiembre, los científicos de ALMA enfocaron las antenas hacia HL Tauri. Así descubrieron que estaban observando un "disco protoplanetario" en mucho más detalles que nunca antes.

"Creo que es fenomenal. Esto demuestra lo emocionante que va a ser ALMA, será un instrumento increíble", dijo Aprajita Verma, astrofísica de la Universidad de Oxford.

VELOCIDAD

Tim de Zeeuw, director general del Observatorio Europeo Australia, una de las varias organizaciones involucradas en el proyecto de ALMA dijo: "Casi todo lo que sabemos de la formación de los planetas está basado en la teoría. Las imágenes con este nivel de detalles sólo habían sido creada por simulaciones de computadora o por artistas".

Verma concuerda en que esta imagen es una pieza de evidencia significativa, sobre todo porque la estrella HL Tauri es muy joven. "El gran hallazgo es que uno hubiese esperado sólo un disco delicado", le dijo Verma a la BBC.

"Pero lo que vemos son anillos múltiples, y donde está oscuro, es donde se ha despejado el material que ya estaba en el disco". Todo el proceso está ocurriendo más rápido de lo esperado según la información que teníamos, dice Verma.

"Eso quiere decir que las cosas se están coagulando. Es realmente un sistema planetario que estamos viendo en su inicio".

"Estos anillos formarán planetas, asteroides, cometas... Y, eventualmente, a medida que la estrella evoluciona y se asienta, habrá más espacios despejados y más objetos individuales, como en nuestro sistema solar", concluye la investigadora.